Dans une colonie anglaise de Tasmanie, un peintre fait le portrait d'une petite aborigène. Elle se prénomme Mathinna, elle est la fille adoptive de Sir John Franklin et de Lady Jane. Pour le gouverneur et son épouse, l'éducation de la fillette doit illustrer le triomphe de la civilisation sur l'état sauvage. En quelques mois, Mathinna devient la coqueluche de la colonie, avant de connaître un destin tragique... Des années plus tard, Londres bruit du scandale entourant la disparition de Sir Franklin, accusé de cannibalisme lors de sa dernière expédition. Désireuse de laver la mémoire de son mari, Lady Jane se tourne vers Charles Dickens, alors au sommet de sa gloire. De cette rencontre naît une pièce de théâtre qui va prendre une singulière résonance sur l'existence du grand écrivain, en proie à une grave crise conjugale...
